Начало масштабной торговле положила Макарьевская ярмарка при одноимённом монастыре. В XVIII веке на ней собирались русские и заморские купцы, которым было удобно доставлять товар по Волге. В начале XIX века сильный пожар уничтожил деревянные торговые ряды. Решением императора Александра I на строительство новой ярмарки под Нижним Новгородом были направлены огромные средства. На них рядом с городом в районе Кунавино был построен комплекс — каменный Гостиный двор из 60 корпусов на 2500 торговых лавок. В 1822 году на ярмарочной площади вырос сохранившийся до наших дней Спасский Староярмарочный собор с 54-метровой колокольней, служившей ориентиром для речных судов.

Нижегородская ярмарка процветала. В конце XIX века был построен крупнейший в России ярмарочный дом в древнерусском стиле — тот, что сохранился до наших дней. В 1896 году в нём состоялась самая большая и важная ярмарка XIX века — промышленная выставка. Упадок настиг торговое сообщество в начале Первой мировой войны, а в 1918 году ярмарочный комитет и вовсе был упразднён. Последний всплеск торговой активности пришёлся на годы НЭПа. В 1930 ярмарка была окончательно ликвидирована. После реставрации 2017 года Нижегородская ярмарка работает в новом качестве — это большой выставочный центр со своей таможней, павильонами, конференц-залами, гостиницей, торговым пассажем, кафе и ресторанами.